Своим терапевтическим потенциалом стволовые клетки обязаны тому факту, что сами по себе они являются недифференцированными клетками, но могут развиваться в клетки любых тканей организма. Когда-нибудь врачи научатся управлять этим механизмом, чтобы выращивать клетки на замену поврежденных травмой или болезнью тканей больных.
   Однако, когда стволовая клетка начинает дифференцироваться в клетку мозга, сердца, или любой другой ткани, обратного пути у нее уже нет.
   Теперь же, как следует из опубликованного в выпуске «Nature» от 24 февраля доклада, эксперименты на мышах раскрыли перед учеными новый класс генных сигналов, которые либо разрешают, либо запрещают стволовым клеткам развиваться в клетки определенных типов.
   - На основе этого открытия могут быть разработаны новые способы клеточной терапии, - утверждает ведущий автор исследования Дебора Ланг, преподаватель медицины в Чикагском университете. – Пока что у нас есть лишь весьма приблизительные представления о том, как стволовым клеткам удается поддерживать свою «стволовость».
   Ученым под руководством Ланг удалось обнаружить в ходе своих экспериментов, что ген под названием Pax3 помогает поддерживать запас стволовых клеток. Pax3 присутствует во взрослых стволовых клетках кожи и, кажется, именно он удерживает эти клетки от того, чтобы стать «окончательными» клетками кожи, сохраняя их в «стволовом» состоянии.
   Pax3 является геном, критически важным для развития меланоцитов – клеток, создающих и поддерживающих пигментацию кожи и волос. По словам ученых, он экспрессируется и во взрослых стволовых клетках кожи.
   Ученые под руководством Ланга обнаружили в ходе своих экспериментов, что Pax3 подталкивает стволовые клетки к тому, чтобы становиться меланоцитами, но при этом удерживает их от полной дифференциации.
   Ланг утверждает, что именно таким путем организм предохраняется от истощения запаса стволовых клеток. «Pax3 поддерживает клетки в «стволовом» состоянии, но он же выделяет из них по мере необходимости некоторое количество для производства меланоцитов» - рассказывает она.
   Большая часть клеток в организме в конце концов утрачивают способность делиться, рассказывает дальше исследовательница, но не все. Есть и другие клетки, которые продолжают размножаться, как и стволовые, но в отличие от стволовых, их размножение неуправляемо. Поскольку известно, что Pax3 имеет отношение к образованию некоторых видов опухолей, то можно сделать вывод, что некоторые виды рака начинаются со стволовых клеток.
   Если это действительно так, то это именно стволовые клетки кожи превращаются в злокачественные клетки кожи, например, меланому. Ланг делает вывод, что результаты ее исследований могут оказаться полезными для лечения рака.
   - Мы предполагаем, что существует отдельный класс генов, - развивает идею соавтор работы доктор Джон Эпштейн, преподаватель медицины в университете Пенсильвания - которые определяют тип клеток и могут тормозить процесс дифференциации. – Мы назвали их пангенами, в честь греческого бога Пана и Питера Пена, которые умели управлять сложными процессами, сами при этом никогда не старея.